2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte organise le coup d’État qui lui permettra de restaurer l’Empire. Un peu plus tard, Proudhon achève sa peine de trois années de prison pour injures au même Louis-Napoléon alors président de la République. Alors que la plupart des républicains choisissent l’exil, Proudhon propose ses services pour aider Louis-Napoléon à laisser le pays se gouverner lui-même car ce dernier n’a qu’une seule alternative : césarisme ou anarchie.