Prenant pour point de départ l’irrationalité du monde, Russell offre par contraste un point de vue « violemment paradoxal et subversif » : la croyance en la capacité de la raison à déterminer les actions humaines. Parce qu’ils pressentirent les horreurs qui résultèrent des passions irrationnelles issues des convictions religieuses et politiques, ces essais furent constamment réimprimés.