Les frères Reclus appartiennent à la dernière génération des hommes de science non spécialisés ; ils s’adressent à l’homme et à la femme qui sentent et réfléchissent par eux-mêmes. Dès sa jeunesse, Élie colligea tout ce qui se rapportait au folklore. Il semble avoir consacré ses recherches aux fleurs simples, aux croyances simples, aux aliments simples comme le pain, et aux gens de simple condition qui le fabriquent et s’en nourrissent. Aucune coutume, qu’elle soit relative à la récolte du grain, à la fabrication du pain ou à son symbolisme, ne l’indiffère.