En 1863, Gustave Courbet, exclu du Salon pour son tableau Le retour de la conférence, presse son ami Proudhon d’en rédiger la défense. Il en résulta un vaste traité du rôle social de l’artiste : Du principe de l’art et sa destination sociale. L’ouvrage paru en 1865 serait sans doute passé inaperçu si une jeune plume de la critique l’avait étrillé sans ménagement, en réaffirmant l’autonomie absolue de l’artiste : ainsi démarre l’irrésistible ascension d’Emile Zola. Ce sont les textes de cette controverse passionnante qui se trouvent pour la première fois réunis dans ce volume par Christophe Salatin.