Ce livre entraîne le lecteur au sein du ghetto de Chicago et d’une cité déshéritée de la banlieue industrielle de Paris. Mêlant observations de terrain, données statistiques et rappels historiques, Loïc Wacquant montre que l’implosion du coeur noir de la métropole étasunienne s’explique par le retrait de l’économie salariale et de l’Etat-providence favorisé par des politiques publiques de ségrégation et d’abandon urbain. Quant à la prolifération des "quartiers à problèmes" au pourtour des villes européennes, elle n’annonce pas la formation de ghettos à l’américaine, mais traduit la décomposition des territoires ouvriers sous l’effet conjoint de la désindustrialisation, de la précarisation du travail, et du brassage ethnique de populations jusque-là cloisonnées.