Après avoir combattu jusqu’aux derniers instants sur les barricades, Prosper-Olivier Lissagaray réussit à échapper aux soldats de Versailles et aux exécutions sommaires. Il trouve provisoirement refuge à Bruxelles, avant de gagner l’Angleterre comme nombre de « Partageux » exilés.
C’est au cours de ce séjour de quelques semaines en Belgique qu’il rédige et publie, presque à chaud, le récit des derniers jours de la Commune, témoignant de la sauvagerie de la répression versaillaise et de l’ampleur du massacre de cette « Semaine sanglante ».
Quelques années plus tard, en 1876, il reprendra ce texte dans une version remaniée dans son Histoire de la Commune de 1871.