Née en Hollande d’un garçon d’écurie et d’une dentellière, Neel Doff (1858-1942) dut travailler dès l’âge de huit ans.

Jeune modèle, sa rencontre avec Fernand Brouez, fondateur de La Société nouvelle, la sort de la misère. Fernand Brouez l’épouse mais meurt à trente-cinq ans.

Restée seule, Neel Doff publie des ouvrages autobiographiques, puis elle s’éloigne de ce genre pour décrire avec humour, dans Elva, la vie d’une petite bonne délurée, et avec un sentiment mêlé de révolte et de pitié, tout au long d’une nouvelle plus longue, Dans nos bruyères, l’enfance et l’adolescence de Thyske, dixième enfant de paysans pauvres, vivant en Campine, dans les premières années du XXe siècle.

Mis à l’écart pour ses cheveux roux, écœuré par la manière dont les animaux sont maltraités, Thyske, d’esprit vif et de cœur sensible, détaché de son entourage, se réfugie dans l’amour de la nature.

Neel Doff avec ces deux portraits attachants, confirme ses dons de narratrice émouvante autant qu’observatrice.

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