Linguiste et historien, Nettlau a recensé toute sa vie les moindres documents et témoignages concernant le mouvement anarchiste. Son œuvre essentielle concerne une monumentale histoire de l’anarchie dont le premier volume est paru en 1925, les derniers n’ayant pu voir le jour. Cette histoire commence aux premières manifestations des idées libertaires dans le monde et se poursuit jusqu’en 1934.