Le livre décrit la société bordelaise de 1884 à 1871.

A partir de l’étude du mouvement ouvrier, l’ouvrage met en perspective les grandes transformations économiques et urbaines de l’agglomération. A Bordeaux, devenue centre de la vie politique dans une France vaincue, s’expriment les rapports de force entre les républicains et leurs adversaires et au sein même des républicains entre les éléments modérés et radicaux, et parmi ces derniers, les militants de L’Internationale.